從19世紀(jì)出現(xiàn)煤炭開始，人類對(duì)能源的利用就發(fā)生了巨大的變化，人類的創(chuàng)造能力也隨之增強(qiáng)。以英國(guó)工業(yè)革命為代表的現(xiàn)代工業(yè)化生產(chǎn)開始了輝煌的歷史。這一時(shí)期的能源代表產(chǎn)品—蒸汽機(jī)，使火車加入了人類現(xiàn)代文明之列，縮短了世界的距離。
二十世紀(jì)中葉，出現(xiàn)了石油。這一能源的出現(xiàn)對(duì)人類的方方面面都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，不僅改變了世界能源供應(yīng)的格局，而且改變了世界的經(jīng)濟(jì)格局。這種能源的代表產(chǎn)品—內(nèi)燃機(jī)，使汽車與飛機(jī)等現(xiàn)代交通工具的大眾化成為現(xiàn)實(shí)，加速了現(xiàn)代工業(yè)的發(fā)展。
從二十世紀(jì)70年代開始出現(xiàn)的“石油危機(jī)”，一直到人類進(jìn)入二十一世紀(jì)，人類在享受著現(xiàn)代化的生活方式的同時(shí)，日益感受到了前所未有的能源危機(jī)、環(huán)境危機(jī)和發(fā)展危機(jī)。
據(jù)世界能源委員會(huì)(WEC)2004年能源調(diào)查表明，油可開采年限40年、天然氣60年、煤炭200年。據(jù)聯(lián)合國(guó)政府間氣候變化專門委員會(huì)(IPCC)1995年數(shù)據(jù)顯示，大氣中氮氧化物的含量比18世紀(jì)中葉工業(yè)革命開始時(shí)要高出15%，甲烷增加了100%，二氧化碳的含量增加了30%，已達(dá)到360ppm，預(yù)計(jì)到2015年達(dá)到425ppm，21世紀(jì)末將達(dá)到500ppm，幾乎兩倍于工業(yè)革命之前280ppm，屆時(shí)產(chǎn)生的溫室效應(yīng)將使大氣溫度升高1~3.5℃。所有這些氣候上的變化，使環(huán)境議題在人類的可持續(xù)發(fā)展中已經(jīng)上升為一個(gè)戰(zhàn)略性問題，人類面臨著空前的發(fā)展危機(jī)。
縱觀當(dāng)今世界上發(fā)生的重大事件，幾乎都與能源有著或多或少的聯(lián)系?？梢哉f，能源問題不僅是一個(gè)經(jīng)濟(jì)問題，而且是一個(gè)社會(huì)問題，甚至關(guān)系到人類的長(zhǎng)遠(yuǎn)發(fā)展，因此必需給予高度重視。
在核能出現(xiàn)之前，煤和石油類產(chǎn)品包括天然氣在人類的能源結(jié)構(gòu)中占99%以上。人們主要用煤炭來發(fā)電和采暖，用石油產(chǎn)品驅(qū)動(dòng)交通工具，新能源的開發(fā)和利用沒有被提到日程上來。在巨大的生存危機(jī)面前，各個(gè)國(guó)家都在積極發(fā)展新能源，改善生態(tài)環(huán)境，時(shí)至今日，已取得了豐碩的成果。
據(jù)WEC 2004年能源調(diào)查表明，2003年一些發(fā)達(dá)國(guó)家的電網(wǎng)能源構(gòu)成中，火力發(fā)電仍占據(jù)主導(dǎo)地位，但核能及可再生能所占比例有的已經(jīng)分別達(dá)到了29%和17%（見表1）。
未來人類能源的發(fā)展趨勢(shì)是綠色能源，改變?cè)诎l(fā)展的同時(shí)對(duì)生態(tài)環(huán)境造成的破壞這一傳統(tǒng)能源無法解決的問題，真正實(shí)現(xiàn)人與自然的和諧共生，穩(wěn)定發(fā)展。
